Cuando hablamos de ansiedad, es habitual pensar únicamente en los nervios o en la preocupación. Sin embargo, la ansiedad puede manifestarse de muchas formas y afectar tanto a nuestro cuerpo como a nuestros pensamientos, emociones y comportamiento.
Sentir ansiedad en determinados momentos es una respuesta normal. Puede aparecer ante una situación de incertidumbre, un cambio importante, una dificultad personal o un acontecimiento que percibimos como amenazante. El problema puede surgir cuando esta respuesta se mantiene durante demasiado tiempo, aparece con una intensidad elevada o empieza a interferir en nuestra vida cotidiana.
Por eso, más que preguntarnos si sentimos ansiedad, puede ser útil observar cómo se manifiesta, con qué frecuencia aparece y hasta qué punto está condicionando nuestro día a día.
Señales físicas de ansiedad
La ansiedad implica una activación del organismo que puede producir diferentes sensaciones físicas. Algunas de las más habituales son:
- tensión muscular o sensación de estar constantemente en alerta;
- palpitaciones o aumento de la frecuencia cardíaca;
- sensación de falta de aire o respiración acelerada;
- molestias gastrointestinales;
- sudoración o temblores;
- dificultad para relajarse;
- cansancio después de periodos prolongados de tensión;
- alteraciones del sueño.
Estas sensaciones pueden resultar desagradables y, en algunas personas, generar todavía más preocupación. Por ejemplo, una palpitación puede interpretarse como una señal de peligro, aumentando la activación y haciendo que la sensación física sea todavía más intensa.
Pensamientos y preocupaciones frecuentes
La ansiedad también puede aparecer principalmente a través de nuestra forma de pensar.
Es frecuente que la mente se centre en anticipar posibles problemas, imaginar escenarios negativos o buscar constantemente la manera de evitar que ocurra algo malo.
Algunas señales pueden ser:
- preocupación difícil de controlar;
- pensamientos repetitivos sobre situaciones futuras;
- dificultad para desconectar de los problemas;
- necesidad constante de comprobar que todo está bien;
- anticipación de consecuencias negativas;
- dificultad para concentrarse porque la mente está ocupada con preocupaciones.
No todas las preocupaciones indican un problema de ansiedad. La clave está también en la frecuencia, intensidad y dificultad para detenerlas, así como en el impacto que tienen sobre nuestra vida.
Cambios emocionales y en el comportamiento
Cuando la ansiedad se mantiene, también puede influir en la manera en que nos relacionamos con determinadas situaciones.
Podemos sentirnos más irritables, inquietos o inseguros, tener dificultades para descansar o encontrarnos constantemente pendientes de lo que podría ocurrir.
En algunos casos aparece además la evitación. Dejamos de hacer determinadas actividades, posponemos situaciones que nos generan malestar o necesitamos sentirnos completamente seguros antes de afrontarlas.
Aunque evitar aquello que nos preocupa puede proporcionar alivio a corto plazo, en algunas ocasiones termina reforzando el miedo y haciendo que determinadas situaciones resulten cada vez más difíciles de afrontar.
¿Cuándo debería preocuparme por la ansiedad?
Sentir ansiedad ocasionalmente no significa necesariamente que exista un trastorno de ansiedad. Nuestro organismo utiliza esta respuesta para prepararnos ante situaciones que percibimos como exigentes o amenazantes.
Puede ser conveniente prestar especial atención cuando la ansiedad:
- aparece con mucha frecuencia o durante periodos prolongados;
- resulta difícil de controlar;
- interfiere en el sueño o la concentración;
- afecta a las relaciones personales o al trabajo;
- hace que evites actividades o situaciones importantes;
- ocupa gran parte de tu tiempo y atención;
- genera un malestar que resulta difícil de manejar por tus propios medios.
En estos casos, hablar con un profesional de la psicología puede ayudarte a comprender qué está ocurriendo y valorar qué tipo de intervención puede ser adecuada.
¿Por qué se mantiene la ansiedad?
La ansiedad no suele mantenerse únicamente por las sensaciones que experimentamos. También pueden influir la interpretación que hacemos de esas sensaciones, nuestros pensamientos, las conductas de evitación y la forma en que respondemos ante aquello que nos preocupa.
Por ejemplo, si una persona interpreta una sensación física como una señal de peligro, puede aumentar su preocupación, prestar todavía más atención a su cuerpo y tratar de evitar cualquier situación que pueda provocar esa sensación. Esto puede generar un círculo en el que la ansiedad se mantiene.
Comprender estos mecanismos es un primer paso para poder empezar a relacionarnos de otra manera con ellos.
¿Se puede aprender a gestionar la ansiedad?
Sí. El tratamiento psicológico puede ayudar a comprender los factores que están manteniendo la ansiedad y a desarrollar recursos para afrontarla de una manera diferente.
Dependiendo de las necesidades de cada persona, el proceso puede trabajar aspectos como la regulación emocional, los pensamientos y preocupaciones, las conductas de evitación, la exposición a situaciones difíciles o la relación con las propias sensaciones físicas.
El mindfulness también puede formar parte de este trabajo. Aprender a observar pensamientos, emociones y sensaciones sin reaccionar automáticamente ante ellos puede favorecer una relación más flexible con la experiencia.
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Si notas que la ansiedad está condicionando tus decisiones, tus relaciones, tu descanso o tu manera de afrontar el día a día, puede ser un buen momento para buscar apoyo profesional.
En terapia podemos explorar qué está ocurriendo, comprender los factores que pueden estar manteniendo el malestar y trabajar en estrategias adaptadas a tu situación y a tus objetivos.